Uno de los principales ríos de Cantabria, que nace en una espectacular cascada en las montañas de Soba, descendiendo hasta Arredondo para girar al este y atravesar el valle de Ruesga entre laderas pobladas de encinar. En la localidad de Ramales de la victoria recibe a su afluente principal, el Gándara, encontrándose después en sus orillas los mejores cotos salmoneros de la región. Tras pasar junto a Ampuero y Limpias, desemboca en la bahía de Santoña, conformando una de las más valiosas zonas húmedas de toda España.