Es el principal río de Cantabria. Nace en Fontibre, emblemático paraje ya citado en época romana, si bien en realidad sus fuentes más distantes están en el Pico Tresmares, por medio de su afluente el Híjar, con el que se une en Reinosa. Después su curso es interrumpido formándose el inmenso embalse del Ebro, para atravesar a continuación Valdearroyo y Valdeprado del Río, territorios muy poco poblados en los que la naturaleza cobra su máximo protagonismo. Su valle vuelve a hacerse más amplio al entrar en Valderredible, el municipio más extenso de cantabria, y dibujando amplios meandros orlados por una valiosa vegetación de ribera, se interna en unas angostas hoces que tienen su prolongación en la provincia de Burgos, saliendo ya del territorio cántabro. Desemboca en el Mediterráneo.