Ave rapaz diurna cuya especialización en la dieta le ha valido la denominación que recibe, y aunque también puede capturar lagartijas, ranas o insectos, la base de su alimentación se compone de serpientes. Al contrario de lo que se cree, no es inmune al veneno de las víboras, pero tiene unas largas patas cubiertas de duras escamas que la protegen de las picaduras. Pasa el invierno en Africa, regresando en primavera para criar, con una escasa población en Cantabria, sobre todo en la comarca lebaniega, cuyas zonas bajas cubiertas de encinares y alcornocales son las que mejor se adaptan a sus necesidades.